El perro cantor de Nueva Guinea

Bueno, pues siguiendo con el ciclo de la domesticación del perro, vamos a hablar de otro de los eslabones perdidos, después del dingo: el perro cantor de Nueva Guinea (Canis lupus hallstromi).


Se cree que este  perro llegó a las islas en un estado de pre-domesticación, como lo habría hecho el dingo en Australia, y evolucionó en ese ambiente tan peculiar hasta el animal que es hoy en día.

La isla de Nueva Guinea es la segunda mayor isla del mundo, y se encuentra en el archipiélago Indo-Australiano, justo al norte de Australia. Es una isla con una gran variedad de ecosistemas, desde praderas, pasando por costas, marismas, selva tropical y montañas con picos de hasta 4.800 m, con glaciares incluidos. Esta gran diversidad de hábitats hace que Nueva Guinea tenga una gran biodiversidad, y un porcentaje altísimo de endemismos. Gracias a su cercanía tanto de Asia como de Australia, los animales que allí viven son una mezcla de los típicamente asiáticos con los australianos, marsupiales incluidos.

En este entorno tan particular evolucionó el perro cantor. Su hábitat natural es la zona de montaña, que es inhóspita, fría y húmeda, y muy empinada. Esto hace que la población humana de la zona siempre haya sido escasa, y que hasta en la actualidad haya sido poco explorada. Gracias a eso, y que a los habitantes de las zonas altas de la isla no tienen un gran aprecio a los perros, los perros cantores han permanecido aislados de los perros comunes (que sí existen en gran cantidad en las zonas bajas) y no se han hibridado mucho con ellos.

No se conoce mucho de los perros cantores. Parece que los habitantes de Nueva Guinea nunca los criaron ni los domesticaron. Sí que cazaban algún cachorro (casi siempre sólo machos), y los mantenían como ayudantes para la caza (eran muy valorados) y por sus dientes, valiosos como ornamentos. Pero nunca hubo tradición de cría en cautividad, ni una verdadera domesticación.


En los años 70 se consiguieron algunos ejemplares, y de esas pocas parejas se han repartido individuos por algunos zoos y colecciones particulares. Ha sido estos individuos cautivos los que se han estudiado, puesto que hace años que no se ve ningún perro cantor en libertad, y se especula con que se haya extinguido. Una vez más, la dificultad del terreno que habitan ha hecho imposible confirmar su extinción, y de vez en cuando se publican rastros o avistamientos.

Pero ¿qué es lo que hace único al perro cantor?

Pues, lo primero, que canta:

Los perros cantores  hacen honor a su nombre, y tienen unos aullidos tremendamente ricos, con unas tonalidades específicas.

Pero también tienen otras cosas.

Son extremadamente territoriales, se piensa que en libertad no forman manadas, sino tan sólo parejas. En cautividad, las peleas alrededor de la época de celo son terribles, y los comportamientos de apaciguamiento son mucho menos marcados que en los perros, los lobos o los dingos, y ni siquiera utilizan el gesto de petición de juego (playbow) tan típica de otros cánidos. Tampoco tienen la "sonrisa de sumisión" de lobos o perros.

Otra característica única es la tendencia a escalar de estos perros. Les gusta descansar en lugares elevados, y hasta trepan a los árboles sin dificultad. Nueva Guinea es "el paraíso de los pájaros", y se cree que la dieta del perro cantor incluye grandes cantidades de ave.

Además, sus ciclos estrales son muy peculiares. Combinan el tener un único ciclo estral anual (como los dingos o los lobos) con la capacidad de volver a salir en estro la misma temporada, hasta dos veces más, si no se han quedado preñadas en los ciclos anteriores (como los gatos). Además, el comportamiento de monta es único, además de hacer el nudo típico de los cánidos, la hembra tiene unas contracciones abdominales muy fuertes y emite unos gemidos muy agudos durante la cópula.

Otros comportamientos propios observados son el "giro de cabeza" (head toss), en el cual el perro cantor, para llamar la atención de otro individuo, echa la cabeza hacia arriba y hacia atrás (como intentando mirarse el rabo), y la vuelve a poner derecha. Los perros cantores tienen unas colas largas, curvas y muy móviles, con distintos patrones de manchas blancas, que utilizan para comunicarse e indentificarse desde lejos.

Todas estas características, y muchas más que no menciono (pero que si os interesan, para eso pongo la bibliografía), son lo que hacen al perro cantor de Nueva Guinea un animal único. Una lástima que sea tan desconocido, y que probablemente nunca podamos llegarlo a conocer antes de que desaparezca del todo.

Bibliografía:

Anderson, A. . & Clark, G. 2001. Advances in New Zealand mammalogy 1990–2000: Polynesian dog or kuri. Journal of the Royal Society of New Zealand, 31, 161–163.

Koler‐Matznick, J. & Stinner, M. 2011. First report of captive new Guinea dingo (canis dingo hallstromi) den‐digging and parental behavior. Zoo Biology, 30, 445–450.

Koler‐Matznick, J., Brisbine Jr, I. & Feinstein, M. 2001. An Ethogram for the New Guinea Singing (Wild ) Dog (Canis hallstromi). The New Guinea Singing Dog Conservation Society, U.S.A.,

Koler‐Matznick, J., Yates, B., Bulmer, S. & Brisbine Jr, I. 2007. The New Guinea singing dog: its status and scientific importance. Australian Mammalogy, 29, 47–56.

Teresa Marías www.psicologiaveterinaria.es

El dingo: ¿el perro más listo?

Manada de dingos

El dingo es un perro salvaje, que vive en Australia. Hasta aquí todo normal. Pero el resto de la vida del dingo, la verdad es que es un poco incógnita.

No se sabe cuándo llegó allí. Los restos arqueológicos los sitúan en el continente hace más de 3.000 años, pero los análisis genéticos sitúan su llegada más cerca de los 5.000. Lo que sí está claro es que llegaron después de que Tasmania se convirtiera en isla (antes estaba unida al resto de Australia), lo que sucedió hace unos 12.000 años.

Tampoco se sabe cómo llego allí. Se supone que lo traerían los aborígenes australianos como perros domesticados. Aunque no aterrizaron con ellos, porque los hombres llegaron hace más de 40.000 años. Pudiera ser que se trajeran algunos perros, como regalo o intercambio, puesto que había viajes comerciales entre las islas del sudeste asiático y Australia. Según los análisis genéticos, se partió de unos pocos individuos muy emparentados, posiblemente incluso una única hembra preñada. A partir de ahí, los dingos necesitaron unos 500 años para extenderse por todo el territorio.

Tampoco se sabe "hasta qué punto" son perros. Algunos los sitúan como especie aparte de los perros domésticos y los lobos, igual que hacen como el Perro Cantor de Nueva Guinea. Este perro es otro cánido salvaje, endémico de las islas, y que sería el animal más cercano genéticamente al dingo. Pero los dos se sitúan genéticamente dentro del grupo de los perros, en el tronco más primitivo de la especie.

Me encantaría explicar mejor el tema de la genética, pero casi que espero a enterarme yo mejor, porque es un verdadero lío.

Pintura rupestre aborigen, hombre con dingo

Tampoco se sabe si el dingo llegó a Australia como animal doméstico o no. En la actualidad, y cuando llegaron los primeros colonizadores europeos al continente, los dingos mantenían una relación laxa con los aborígenes. La mayoría de los perros eran totalmente salvajes, pero algunos merodeaban cerca de los poblados, alimentándose de desperdicios. De éstos, los aborígenes de vez en cuando adoptaban un cachorro, llegando incluso hasta darle el pecho las mujeres. Luego se utilizaban como calientacamas, o para cazar. Pero no se controlaban los cruces, ni se intentó seleccionar alguna raza.

Así que ahora mismo el dingo es un perro en estado "pre-perro doméstico". Es decir, puede domesticarse más o menos fácilmente, pero también puede vivir en libertad y sobrevivir cazando. Sería el "eslabón perdido vivo" de la domesticación. Pero también son interesantes porque es un perro que lleva 5.000 años sometido a la selección natural. Es un "super-perro".

Dingo negro y fuego

Los dingos son muy parecidos a los llamados "perros primitivos", como serían los perros pariah, los basenji, los perros de canaan... Pesan de media unos 15kg, y miden unos 53 cm a la cruz. Los colores son muy variados, en todos los tonos de blanco, gris y negro, aunque los más frecuentes son los colores desde el rubio al canela, y hasta el negro, y el negro y fuego. Pueden tener manchas blancas, normalmente como calcetines y punta de la cola, pero también en cabeza, pecho... o por todas partes.

Ahora mismo se está luchando por su conservación, porque desde la colonización se ha tratado de exterminarlo, para proteger al ganado. También tiene un problema importante de hibridación, dado que es perfectamente fértil con los perros domésticos. Pero se ha visto que es un eslabón importantísimo, como predador principal, de la cadena alimentaria de Australia, y que puede ser más importante por su función biológica que por su pureza genética.

Cachorros de dingo saludando a papá

Los dingos en estado salvaje forman manadas, muy parecidas a las de los lobos. Cuentan con una pareja adulta, la que cría (una vez al año, como los lobos, y no dos, como los perros). También se encuentran varios individuos adultos, emparentados o no, y que pueden criar dependiendo de la abundancia de caza. Si ésta no es muy abundante, se ha visto cómo las hembras dominantes matan a los cachorros de las otras hembras. En la manada también se quedan las crías del año anterior y las de ése año.

Dingo aullando

Comportamentalmente son casi más parecidos a los lobos que a los perros, y sus patrones de comunicación también lo son. Aúllan como los lobos, y defienden un territorio activamente. Cuando tienen que compartir un recurso (agua, por ejemplo) con las manadas de alrededor, aúllan antes de acercarse  para evitar los encuentros. Las manadas son relativamente estables, y los dingos adultos se dispersan cuando las tensiones dentro de la manada se vuelven insoportables, los machos alrededor de la época de celo, y las hembras hacia el destete, cuando la presión por la comida es mayor.

Dingos cazando un canguro

Los dingos cazan en manada, y se alimentan de presas mayores que ellos. Su alimento principal es el canguro (en las muchas variedades de canguros y wallabies que hay), pero también puede comer cualquier otro animal pequeño, incluyendo otros marsupiales, reptiles o insectos. Se ha documentado que debido a su caza del conejo, y de los zorros y gatos introducidos en el país, podría ser la clave para controlar estas especies, que ahora son plaga y empujan a la extinción a los animales autóctonos.

Dingos cazando un canguro en el agua (lo atraparon, flipante)

Que ¿por qué digo que son los perros más listos?
Porque son el único cánido en el que se ha documentado el uso de herramientas. Os dejo el vídeo (vía "The Thoughtful animal".

Bibliografía:

Anderson, A. . & Clark, G. 2001. Advances in New Zealand mammalogy 1990–2000: Polynesian dog or kuri. Journal of the Royal Society of New Zealand, 31, 161–163.

Catling, P., Corbett, L. & Newsome, A. 1992. Reproduction in captive and wild dingoes (Canis familiaris dingo) in temperate and arid environments of Australia. Wildl. Res., 19, 195–209.

Dayton, L. 2003. On the Trail of the First Dingo. Science, 302, 555–556.

Purcell, B. 2010. Dingo. Csiro Publishing.

Savolainen, P., Leitner, T., Wilton, A. N., Matisoo-Smith, E. & Lundeberg, J. 2004. A detailed picture of the origin of the Australian dingo, obtained from the study of mitochondrial DNA. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 101, 12387–12390.

Smith, B. P. & Litchfield, C. A. 2009. A Review of the Relationship between Indigenous Australians, Dingoes (Canis dingo) and Domestic Dogs (Canis familiaris). Anthrozoos: A Multidisciplinary Journal of The Interactions of People & Animals, 22, 111–128.

Smith, B. P., Appleby, R. G. & Litchfield, C. A. 2012. Spontaneous tool-use: An observation of a dingo (Canis dingo) using a table to access an out-of-reach food reward. Behavioural Processes, 89, 219–224.

Teresa Marías www.psicologiaveterinaria.es